Texte: Hannes Dedeurwaarder Photo: Filip Naudts 

Au centre funéraire Van Kuyk, qui fait partie de la famille Sereni depuis deux ans, ils se définissent volontiers comme des 'entrepreneurs de funérailles un peu à part'. Pas de vêtements noirs, pas de visages de pleureuses, mais des collègues qui aiment leur travail et qui se soutiennent mutuellement. Les familles passent toujours en priorité.



Van Kuyk à Merksem est au service des familles en deuil depuis trois générations. Sa marque de fabrique? Une approche innovante, mais chaleureuse et profondément humaine. Parmi ses atouts : des salles de cérémonie contemporaines, des salons d’adieu et un espace café convivial. Autour de la table pour cette conversation : Maarten De Langhe, conseiller funéraire, Kelly Van Tongerloo, planificatrice de funérailles, et Kimberley Napier, assistante administrative. Avant tout, nous voulons savoir comment chacun d’eux s’est retrouvé dans ce métier — qui n’est pas des plus évidents. "Je suis diplômé en comptabilité », commence Maarten, « mais depuis mes dix-huit ans, je suis aussi pompier volontaire. À un moment donné, un collègue a commencé à travailler comme entrepreneur de pompes funèbres, et j’ai commencé à l’aider de temps à autre. J’ai alors réalisé que cela me procurait bien plus de satisfaction que de rester derrière un bureau à mettre de l’ordre dans la comptabilité des entreprises. J’ai donc fait le choix délibéré de changer de voie."



Préparer pour l’adieu

"Il y a quelques années, j’ai vu le corps sans vie de ma propre grand-mère, auprès de qui j’étais restée à son chevet peu avant son décès," raconte Kelly. "Mais comme ses dents avaient été retirées après sa mort, je ne la reconnaissais plus. Cette image choquante m’est toujours restée.J’ai donc entamé une formation d’entrepreneuse de pompes funèbres et je me suis spécialisée dans les soins post mortem. Je voulais pouvoir faire mieux moi-même, faire une réelle différence pour les familles. Aller chercher les corps, les laver, les habiller, les soigner, et finalement les préparer pour l’ultime salut: je le fais avec autant de soin et de dévouement. Mais ce qui me manquait dans mon travail chez Amarant, c’était le contact avec les familles. On va certes chercher le corps chez les gens, mais après les soins, on le remet. Je voulais pouvoir accompagner l’ensemble du processus d’adieu. Et à un moment donné, Maarten m’a appelée pour me demander si je ne voulais pas venir travailler avec eux."

"Comme nous étions clients chez Amarant, nous avions déjà remarqué que Kelly était une travailleuse acharnée", explique Maarten pour justifier leur choix. "Elle n’a jamais eu une mentalité de type 9 à 17 heures : si elle devait aller chercher un corps en pleine nuit ou pendant le week-end, elle le faisait avec le même soin et le même engagement que pendant la journée. Ce n’est pas évident, surtout quand on sait qu’elle devait parfois se lever trois ou quatre fois par nuit pour son travail. Nous recevions certes le premier appel, mais après avoir contacté Amarant, nous pouvions simplement nous rendormir, alors que pour Kelly, le travail ne faisait que commencer.Et chaque fois, elle le faisait avec un engagement et une flexibilité exemplaires. Nous savions donc parfaitement que nous n’engagions pas une plante décorative (rires), mais un vrai cheval de trait."



Pas de copier-coller

L’adjointe administrative Kimberley a, quant à elle, travaillé un temps dans une morgue."Mais c’était surtout pour gagner ma vie », dit-elle en riant. « J’avais une formation en graphisme, mais il n’était pas facile de trouver un emploi dans ce secteur. Alors j’ai accepté ce travail un peu par hasard. Finalement, il m’a plu, et c’est comme ça que je suis arrivée chez Van Kuyk. Ils cherchaient justement quelqu’un avec des compétences graphiques pour moderniser leurs imprimés funéraires. L’idée était de s’éloigner des faire-part classiques, impersonnels, avec des modèles préconçus sans possibilité de personnalisation. Van Kuyk voulait vraiment faire la différence avec des créations sur mesure, soignées dans les moindres détails. Ça m’a tout de suite parlé."

"Les proches doivent pouvoir voir que ce faire-part a été conçu avec soin », ajoute Maarten. « Qu’il reflète vraiment qui était le défunt. Nous voulons que les gens puissent dire : “Voilà une carte qui correspond vraiment à notre maman” ou “à mon frère”. Évidemment, ce serait plus simple pour nous de simplement sortir un modèle tout fait d’une boîte et de l’imprimer, mais ce n’est pas notre façon de faire. Il y a bien sûr certaines contraintes – la carte doit entrer dans une enveloppe de deuil – mais pour le reste, nous partons d’une page blanche et nous concevons un faire-part unique, basé sur les échanges avec la famille. Kimberley est vraiment douée pour traduire les souvenirs et les traits de personnalité en créations imprimées qui capturent l’essence du défunt. Classique, moderne, ludique, sobre, voire totalement hors du cadre : tout est possible. Ce n’est pas toujours à notre goût, mais ce n’est pas ce qui compte : c’est la famille qui passe avant tout. Et on entend souvent, après coup, combien cette approche a été appréciée."



Du vin ou des pralines

Qu’est-ce qui leur procure la plus grande satisfaction? "La confiance que les gens nous accordent », répond Kelly sans hésiter. "Au final, on prend la responsabilité d’une personne qui leur était très chère. Ce qui aide énormément, c’est que chez Van Kuyk, chacun a ses forces et nous nous complétons très bien : nous avons tous des qualités différentes, mais au bout du compte, nous faisons le même travail. Comme on l’a déjà dit, Kimberley est très forte en design graphique créatif. Moi, j’aime beaucoup prendre soin des corps, ce que Maarten, lui, apprécie un peu moins. En travaillant ensemble, on peut faire en sorte que les familles soient un peu moins tristes qu’elles ne le sont déjà. Qu’elles gardent un bon souvenir de nous.

Il arrive souvent que nous recevions un mail de remerciement, ou que quelqu’un repasse quelques semaines après les funérailles avec une bouteille de vin ou une boîte de pralines. Récemment, tout le bureau a même reçu un petit portefeuille personnalisé. Ce sont des attentions qui ne sont pas nécessaires, mais qui montrent que les gens ont apprécié notre travail durant ce qui est, pour eux, une semaine extrêmement douloureuse. Et cela, nous le chérissons énormément."

Depuis deux ans, Van Kuyk fait partie de la famille Sereni, et c’est surtout le large soutien qui fait la différence. "On bénéficie d’un réseau de savoir-faire et d’un appui administratif", explique Maarten. "Comme Sereni prend en charge tout ce qui concerne les ressources humaines et le secrétariat social, nous pouvons nous concentrer sur l’essentiel : les familles endeuillées. Un autre avantage, c’est que plusieurs établissements Sereni se trouvent dans la périphérie nord d’Anvers. Si nous avons une période très chargée et manquons de mains, les collègues de Brasschaat, Brecht ou Schoten peuvent venir nous prêter main-forte. Et inversement. On ne peut tout simplement pas se permettre de regarder sa montre chez une famille en deuil sous prétexte qu’une autre cérémonie nous attend. Dans ces moments-là, ce réseau est vraiment précieux. Sereni nous laisse aussi la liberté de personnaliser nos funérailles : le caractère populaire de Merksem n’est pas le même que celui, plus chic, de Brasschaat, et il faut parfois s’y prendre différemment. Et cette marge de manœuvre, nous l’avons."



Un grain de folie bien assumé

Cette liberté se reflète aussi dans l’ambiance du bureau. "Nous sommes tous des bosseurs", insiste Maarten, "mais avec un petit grain de folie : chacun ici a un surnom, et il nous arrive de nous lancer des objets pour rire (sourit). Jamais méchamment, bien sûr. Mais il y a une vraie solidarité entre nous, on se soutient mutuellement dès que c’est nécessaire. Je ne considère pas Kelly et Kimberley comme de simples collègues, mais comme une famille : on sait qu’on peut compter les uns sur les autres. Le vendredi soir, on va parfois boire un verre ensemble, ou organiser une fête ou un barbecue le week-end. Ça nous permet de mieux nous comprendre, et de faire encore plus la différence dans notre travail."

"Nous avons aussi un grain de folie parce que nous rejetons l’image traditionnelle des pompes funèbres", ajoute Kelly, "où tout le monde est vêtu de noir et où règne une ambiance lugubre. Pendant les funérailles, nous choisissons délibérément des costumes bleu clair – un ton plus doux que le noir traditionnel – pour nous distinguer et apporter un peu de couleur. On veut dire par là que, oui, la mort est triste, mais que les beaux souvenirs doivent être au premier plan.

La peine est là, on ne peut pas l’ignorer ni l’effacer. Mais on peut essayer d’en adoucir la dureté et donner aux familles le sentiment qu’elles sont portées. Non, on ne peut pas ramener les gens à la vie, mais on peut écouter attentivement les familles et tenter de recréer le plus fidèlement possible la personne défunte, que ce soit par les soins post-mortem, les imprimés funéraires ou la cérémonie elle-même. Le deuil est une bête étrange, et souvent, il ne commence vraiment qu’après les funérailles. Donc, si nous pouvons tout faire pour rendre ce chagrin un peu plus supportable, alors nous devons le faire. C’est peu pour nous, mais ça change tout pour ces familles."